¿Dónde están los polímeros?
Miriam Strumia y Marisa Martinelli*
¿ Cuándo llegaron los polímeros? Cuando un día empezamos a escribir sobre papel de celulosa; el cepillo de dientes dejó de hacerse de hueso; la leche de la mañana abandonó la botella de vidrio; el agua y las comunicaciones comenzaron a circular por redes de plástico; la ropa ya no fue de piel de llama; aparecieron las fibras sintéticas en los armarios; los autos evolucionaron en resistencia, eficiencia y seguridad; la salud innovó en higiene, protección, calidad y efectividad.
Mediante ejemplos prácticos y cotidianos, podemos no sólo comprender la ciencia de los polímeros, sino también aprender a disfrutarla.
Si ahora observa a su alrededor, verá que la gran mayoría de las cosas que lo rodean son polímeros: las fibras que forman nuestra ropa son de algodón (celulosa), rayón (poliacrilonitrilo), spandex (poliuretano) o nylon (poliamida); las zapatillas están hechas de una cobertura externa de cuero, nylon o poliuretano, y la suela, de un caucho llamado SBS (estireno-butadieno-estireno); los autos tienen partes hechas de ABS (poliacrilonitrilo-butadieno-estireno) y los neumáticos están hechos con poli (isobutileno) y SBS; los faros, de policarbonato; en la pileta de natación usamos antiparras hechas con policarbonato, polisopreno y polibutadieno o accesorios de PVC; en elementos para el deporte, una raqueta posee un marco de fibra de carbón y un encordado de nylon. Los polímeros también están en nuestro cuerpo, en las proteínas y los ácidos nucleicos (ADN y ARN).
Desde tiempos prehistóricos, el hombre usó los polímeros. Los aztecas construían pelotas con el látex que se obtenía al perforar la corteza de un árbol. Ese mismo material es el que muchos años después Goodyear convirtió, por adición de azufre, en caucho, que hasta el día de hoy es uno de los más usados en el mundo.
¿Qué es un polímero? Un polímero es una bolsa de plástico o una botella de gaseosa. Pero también con polímeros fueron fabricados el satélite que viajó a Venus, las válvulas artificiales que se implantan en los corazones humanos o los chalecos antibalas, y muchas cosas que están a nuestro alrededor.
Un polímero es una molécula gigante, formada por millones de moléculas pequeñas unidas químicamente entre sí. Puede imaginarse un polímero como un largo collar de perlas, donde cada perla es cada una de esas moléculas pequeñas. Los polímeros pueden ser naturales –como la celulosa, la goma natural y el algodón– o sintéticos –como el polietileno (PE), el polipoprileno (PP) y el policloruro de vinilo (PVC)–.
El primer polímero sintético se obtuvo en 1909, cuando Leo Baekeland fabricó la baquelita. Pero el gran desarrollo comercial de los plásticos nace entre 1930 y 1935. Desde esos años, y en forma vertiginosa, fueron reemplazando al vidrio, al papel, al metal y a la madera.
Los polímeros fueron evolucionando a medida que pasaban los años y dieron origen a materiales novedosos y sumamente útiles. El desarrollo de estos materiales ha tenido y tiene un gran impacto comercial y son de gran utilidad en la industria farmacéutica, en alimentos y cosmética, y también en medicina y tecnología. La generación de nuevos materiales no sólo mejora la calidad de vida, sino que, en algunos casos, son verdaderamente indispensables.
¿Y el medio ambiente? El impacto de la industrialización trajo aparejado una serie de problemas de contaminación del medio ambiente. ¿Cuáles son los efectos del aumento de la presencia de plásticos en los residuos? ¿Cómo influye esto en la calidad de vida? Si hacemos polímeros y los usamos, somos también responsables de solucionar este problema.
Se han denunciado numerosos hechos sobre animales, principalmente en el mar, como tortugas, patos y aves que mueren por ingerir plásticos desechados. Los materiales plásticos usados como envases son un serio problema de contaminación visual, aunque su uso es altamente deseable en la conservación de los alimentos y un alto porcentaje se utiliza en la industria de los envases.
El problema de los polímeros es social y político. Su prolongado tiempo de permanencia en la intemperie (inerte) y su resistencia a la degradación no son la causa del problema; el problema es que los polímeros son a menudo usados en forma inapropiada: las bolsas de polietileno (PE) y los vasos de poliestireno (PS) son diseñados para ser descartados y estos no son los polímeros adecuados para estas aplicaciones.
El estricto control por parte del Estado es necesario para evitar el uso de materiales altamente duraderos para este tipo de usos. Las botellas de plásticos, más livianas y baratas que las de vidrio, han reemplazado al material tradicional en la industria de las bebidas. El plástico es difícil y costoso de reciclar y no puede ser reutilizado en alimentos. Entonces, ¿por qué no volver a vender en botellas retornables?
Además, la mayoría de los polímeros provienen de la petroquímica y están formados por hidrocarburos; ellos podrían ser reciclados como combustible y ayudar a conservar la energía.
También hay polímeros susceptibles de ser atacados por los microorganismos o enzimas, como por ejemplo los poliésteres aromáticos, poliuretanos y polivinilalcohol. Es importante que este tipo de materiales, de menor duración en el medio ambiente, vayan reemplazando a corto plazo a los polímeros comerciales tradicionales.
* Doctoras e investigadoras de Conicet Córdoba
La Voz del Interior, 3-2-12
Miriam Strumia y Marisa Martinelli*
¿ Cuándo llegaron los polímeros? Cuando un día empezamos a escribir sobre papel de celulosa; el cepillo de dientes dejó de hacerse de hueso; la leche de la mañana abandonó la botella de vidrio; el agua y las comunicaciones comenzaron a circular por redes de plástico; la ropa ya no fue de piel de llama; aparecieron las fibras sintéticas en los armarios; los autos evolucionaron en resistencia, eficiencia y seguridad; la salud innovó en higiene, protección, calidad y efectividad.
Mediante ejemplos prácticos y cotidianos, podemos no sólo comprender la ciencia de los polímeros, sino también aprender a disfrutarla.
Si ahora observa a su alrededor, verá que la gran mayoría de las cosas que lo rodean son polímeros: las fibras que forman nuestra ropa son de algodón (celulosa), rayón (poliacrilonitrilo), spandex (poliuretano) o nylon (poliamida); las zapatillas están hechas de una cobertura externa de cuero, nylon o poliuretano, y la suela, de un caucho llamado SBS (estireno-butadieno-estireno); los autos tienen partes hechas de ABS (poliacrilonitrilo-butadieno-estireno) y los neumáticos están hechos con poli (isobutileno) y SBS; los faros, de policarbonato; en la pileta de natación usamos antiparras hechas con policarbonato, polisopreno y polibutadieno o accesorios de PVC; en elementos para el deporte, una raqueta posee un marco de fibra de carbón y un encordado de nylon. Los polímeros también están en nuestro cuerpo, en las proteínas y los ácidos nucleicos (ADN y ARN).
Desde tiempos prehistóricos, el hombre usó los polímeros. Los aztecas construían pelotas con el látex que se obtenía al perforar la corteza de un árbol. Ese mismo material es el que muchos años después Goodyear convirtió, por adición de azufre, en caucho, que hasta el día de hoy es uno de los más usados en el mundo.
¿Qué es un polímero? Un polímero es una bolsa de plástico o una botella de gaseosa. Pero también con polímeros fueron fabricados el satélite que viajó a Venus, las válvulas artificiales que se implantan en los corazones humanos o los chalecos antibalas, y muchas cosas que están a nuestro alrededor.
Un polímero es una molécula gigante, formada por millones de moléculas pequeñas unidas químicamente entre sí. Puede imaginarse un polímero como un largo collar de perlas, donde cada perla es cada una de esas moléculas pequeñas. Los polímeros pueden ser naturales –como la celulosa, la goma natural y el algodón– o sintéticos –como el polietileno (PE), el polipoprileno (PP) y el policloruro de vinilo (PVC)–.
El primer polímero sintético se obtuvo en 1909, cuando Leo Baekeland fabricó la baquelita. Pero el gran desarrollo comercial de los plásticos nace entre 1930 y 1935. Desde esos años, y en forma vertiginosa, fueron reemplazando al vidrio, al papel, al metal y a la madera.
Los polímeros fueron evolucionando a medida que pasaban los años y dieron origen a materiales novedosos y sumamente útiles. El desarrollo de estos materiales ha tenido y tiene un gran impacto comercial y son de gran utilidad en la industria farmacéutica, en alimentos y cosmética, y también en medicina y tecnología. La generación de nuevos materiales no sólo mejora la calidad de vida, sino que, en algunos casos, son verdaderamente indispensables.
¿Y el medio ambiente? El impacto de la industrialización trajo aparejado una serie de problemas de contaminación del medio ambiente. ¿Cuáles son los efectos del aumento de la presencia de plásticos en los residuos? ¿Cómo influye esto en la calidad de vida? Si hacemos polímeros y los usamos, somos también responsables de solucionar este problema.
Se han denunciado numerosos hechos sobre animales, principalmente en el mar, como tortugas, patos y aves que mueren por ingerir plásticos desechados. Los materiales plásticos usados como envases son un serio problema de contaminación visual, aunque su uso es altamente deseable en la conservación de los alimentos y un alto porcentaje se utiliza en la industria de los envases.
El problema de los polímeros es social y político. Su prolongado tiempo de permanencia en la intemperie (inerte) y su resistencia a la degradación no son la causa del problema; el problema es que los polímeros son a menudo usados en forma inapropiada: las bolsas de polietileno (PE) y los vasos de poliestireno (PS) son diseñados para ser descartados y estos no son los polímeros adecuados para estas aplicaciones.
El estricto control por parte del Estado es necesario para evitar el uso de materiales altamente duraderos para este tipo de usos. Las botellas de plásticos, más livianas y baratas que las de vidrio, han reemplazado al material tradicional en la industria de las bebidas. El plástico es difícil y costoso de reciclar y no puede ser reutilizado en alimentos. Entonces, ¿por qué no volver a vender en botellas retornables?
Además, la mayoría de los polímeros provienen de la petroquímica y están formados por hidrocarburos; ellos podrían ser reciclados como combustible y ayudar a conservar la energía.
También hay polímeros susceptibles de ser atacados por los microorganismos o enzimas, como por ejemplo los poliésteres aromáticos, poliuretanos y polivinilalcohol. Es importante que este tipo de materiales, de menor duración en el medio ambiente, vayan reemplazando a corto plazo a los polímeros comerciales tradicionales.
* Doctoras e investigadoras de Conicet Córdoba
La Voz del Interior, 3-2-12
